バラナシ最終日は、体調に少し不安を抱えたまま街を歩き回る日になった。それでも路地、買い物、食事、火葬場まで含めて、この街の濃さを最後にもう一度浴びる感覚があった。
バラナシの街並みを歩く
バラナシの街は、細い路地が迷路のように入り組んでて、そこかしこに牛が居座ってる。歩いてると、突然牛が目の前をふさいで進めなくなることもしばしば。
牛は神聖視されてるので、誰も無理に追い払ったりせず、牛の気分次第で道が開くのを待つしかない。この独特な光景は、まさにバラナシらしい瞬間だ。路地には小さな店がひしめき、スパイスやお菓子、布製品、土産物が所狭しと並んでる。店ごとに香りや雰囲気が違うので、ただ歩いてるだけでも十分楽しい。
ローカルすぎる衣料品店で買い物
まずは、一緒に旅をしてる友人の買い物に付き合うことに。この友人はバラナシからパキスタンに向かう予定があって、現地で使う服を買いたいとのこと。訪れたのは、バラナシ版の「ユニクロ」とも言えるローカルな衣料品店だった。
並んでる服はどれもカラフルで個性的。シンプルなシャツから、インドらしい刺繍の入った服まで豊富で、価格も驚くほど安い。友人と「こんなデザイン、日本では見かけないね」と話しながら、ローカルな買い物を楽しんだ。
ちなみに、店員さんに「ごみ箱はありますか？」と尋ねたら、「その辺に捨てとけばいいよ」とあっさり言われて、思わず苦笑い。文化の違いを実感した。
念願のタンドリーチキン
買い物を終えたら、ランチタイム。インドでまだ食べてなかった「タンドリーチキン」を試すことにした。スパイスとヨーグルトに漬け込んだ鶏肉をタンドールという窯で焼き上げた料理で、インド料理のなかでも特に有名な一品だ。訪れたのは、地元の人で賑わう人気店。
席に着くと、スパイスの香りが食欲をそそる。ほどよく焦げ目のついたタンドリーチキンを一口食べると、外はパリッと香ばしく、中は驚くほどジューシー。
スパイスの風味が口いっぱいに広がって、期待以上の美味しさだった。これをインドで食べられたことに感謝だ。
クリケットショップ探訪
昼食後、次に向かったのはクリケットショップ。インドではクリケットが国民的スポーツで、日本の野球に匹敵する人気を誇る。バットやユニフォームを見たくて、Googleマップで検索した店を目指した。
でも、地図上では近いはずなのに、路地裏が迷路のように入り組んでて、なかなかたどり着けない。そこで近くで遊んでた少年たちに話しかけてみると、「案内してあげるよ」と親切に連れて行ってくれた。着いた先は、普通の民家のような建物。
半信半疑で中を覗くと、少年たちが家の人を呼び出してくれた。そして奥から、本当にクリケットバットが登場。値段も非常に安くて、買いたい気持ちに駆られたけど、日本に持ち帰れないことを考えて今回は断念。また来るときは、しっかり準備して買いに来たい。
バラナシの火葬場へ
旅の最後に訪れたのは、バラナシの火葬場。細い道を進むうちに迷子になって、途中で出会った観光客に道を尋ねながら、なんとかたどり着いた。
火葬場では、薪を使った伝統的な火葬が行われていて、現地の人の日常の一部として儀式が進んでいた。観光地とは違って、そこには生活の延長としての神聖さがあり、どこか静謐な空気に包まれていた。ただ、観光客を狙って「薪代」としてお金を要求してくる人がいるので、注意が必要だ。こういうトラブルも含めて、インドのリアルな一面を感じられる場所だった。
旅の最後は祭りへ向かう
路地の空気も、火葬場の静けさも、かなり強く残ったまま。このあとは旅の締めとして、ガンジス川沿いの祭りを見に行く。